NASA Frank Rubio ve Uluslararası Uzay İstasyonu’ndaki iki Rus Soyuz uzay aracı mürettebatı, mevcut programların geçerli olması durumunda, uzayda rekor kıran bir yılın ardından 27 Eylül’de görevlerini nihayet tamamlayacak. ancak bugüne kadar sadece birkaç kişi daha önce yörüngede sürekli olarak bu kadar uzun süre geçirdi.
Normal şartlar altında üçlü Aralık 2022’de dünyaya dönüş yapacaktı. Fakat aniden araçları bir sızıntı yaptığı için, bir yıl yörüngede kalmak zorunda kaldılar. Rubio bu olayı doğrudan ele almadı, ancak kaydettiği bir videoda uzayda bir yılın diğer zorluklarından bahsetti.
Rubio, yörüngede bir yıl geçirdikten sonra karşılaştığı en zor şeylerden birinin “zihinsel keskinliğini korumak” olduğunu ifade etti. “Burada olduğumuz zamanın %99,9’u, sadece nominal operasyonlar. Ancak bu avantajı korumaya çalışmak, bir şeyler ters giderse ihtiyaç duyduğumuzda yanıt verebileceğimizi bilmek, burada ne kadar uzun süre kalırsanız o kadar zorlaşır. Ama dediğim gibi, bu çabaya yardımcı olan harika mürettebat arkadaşlarım oldu.”
Altı aylık bir görev olması gereken Rubio ve Rus kozmonotları Sergey Prokopyev ve Dmitri Petelin’i taşıyan Soyuz MS-22 uzay aracı 21 Eylül 2022’de yörüngeye fırlatıldı. Kalışlarının ortasında, 14 Aralık’ta Soyuz tüm soğutucuyu uzayda kaybetti. Rus yetkililer, bir mikrometeoroid grevinin muhtemelen suçlu olduğunu söyledi.
NASA’ya danışan Rusya’nın uzay ajansı Roscomos, mürettebatı eve getirmek için çeşitli seçenekleri tartıştı. Nihayetinde, ajanslar yedek bir Soyuz göndermeye karar verdi. Ancak yeni uzay aracının yörüngeye ulaşması biraz zaman alacaktı.
Bu nedenle NASA, dört uzay aracı koltuğunun altında tie-down kayışları kullanarak bir SpaceX Crew Dragon’da geçici bir koltuk yarattı. Acil bir durumda, Rubio dört kişilik SpaceX ekibinin geri kalanıyla birlikte tahliye olurken, kozmonotlar sakat Soyuz’da eve gidecekti. (Mantık, Soyuz’un içinde üç yerine iki kişi bulunduğunda, soğutucu eksikliğinin o kadar büyük bir önem taşımayacağıydı.)
O acil durum senaryosu neyse ki ortaya çıkmadı. Yedek Soyuz (MS-23 olarak adlandırılıyor) 25 Şubat’ta güvenli bir şekilde geldi ve yörünge kompleksinden olağandışı bir kalkış ihtiyacını ortadan kaldırdı. Ancak başka bir Soyuz uzay aracı (MS-24) hazır olana kadar bir yardım ekibi gelemedi, bu da Rubio ve meslektaşlarını bu ayın sonuna kadar gemide kalmaya zorladı.
NASA astronotu Frank Rubio, “Ailem, buradayken umarım iyi bir tavır sergilemem için bana ilham veren köşe taşı oldu.” dedi.
MS-24 mürettebatı, 15 Eylül Cuma günü uzay istasyonuna doğru fırlatılacak. Bu arada, Rubio ve ekibi ile birlikte bugüne kadar sadece yedi kişi sürekli olarak uzayda bir yıldan fazla zaman geçirmiş oluyor.
En uzun tek uzay görevi, o zamanki Sovyet Mir uzay istasyonunda 437 gün uzayda kalan Valery Polyakov tarafından yapıldı. Diğer üç Sovyet kozmonot da aynı istasyonda 365 günü aştı: Sergey Avdeev, Musa Manarov ve Vladimir Titov.
Frank Rubio, 11 Eylül’de uzayda sürekli günler için ABD rekorunu 355 gün ile resmen kırdı. Bu ünvana ulaşan diğer Amerikalı olan NASA astronotu Mark Vande Hei, başlangıçta 2021’de altı aylık bir görev için uzaya fırlatıldı, ancak uçuş öncesi uzay istasyonu personel ihtiyaçları nedeniyle görevinin bir yıla uzatılabileceği konusunda uyarıldı.
Artık, astronotların dünyaya dönüşü ve aileleriyle buluşmaları için geri sayım başladı.