Elektrikli araçların ve diğer yenilenebilir enerji teknolojilerinin çevre dostu olduğu sıkça vurgulansa da, lityum üretiminin çevresel etkileri göz ardı edilemez. Ancak, Stanford Üniversitesi’nden bilim insanları, bu soruna çözüm olabilecek devrim niteliğinde bir yöntem geliştirdi. Yeni yöntem, lityum üretimini yüzde 50 daha ucuz ve çevre dostuhale getiriyor.
Geleneksel lityum çıkarma yöntemleri büyük miktarda su, enerji ve arazi kullanırken, çevresel etkileri de beraberinde getiriyor. Şili ve Bolivya gibi lityum açısından zengin bölgelerde yapılan çıkarma işlemleri, genellikle geniş buharlaşma havuzlarını ve uzun süreçleri gerektiriyor. Bu yöntemlerle bir ton lityum çıkarmanın maliyeti yaklaşık 9.100 dolar. Ayrıca, büyük miktarda su kullanımı çevresel riskler doğuruyor.
Stanford Üniversitesi’nden malzeme bilimi ve mühendislik profesörü Yi Cui’nin liderliğindeki araştırma ekibi, “redoks-çift elektrodiyalizi” (RCE) adı verilen yeni bir yöntem geliştirdi. Bu yöntem, lityumu düşük konsantrasyonlu sudan katı hal elektrolit membranından geçirerek yüksek konsantrasyonlu bir çözeltiye taşır ve bu süreçte elektrik kullanır. RCE yöntemi, mevcut yöntemlerden on kat daha az elektrik tüketirken, lityum seçiciliğinde neredeyse yüzde 100 verimliliksağlıyor. Ayrıca, maliyetler 3.500 ila 4.400 dolar aralığına düşürülüyor ve büyük buharlaşma havuzlarına olan ihtiyacı ortadan kaldırarak çevresel etkileri azaltıyor.
Yeni teknolojinin, hızla artan lityum talebini karşılayıp karşılayamayacağı, ölçeklenip ölçeklenemeyeceği ve deniz suyu gibi alternatif kaynaklardan uygulanabilirliği ise henüz belirsiz. Ancak, RCE yöntemi, lityum çıkarımında büyük bir değişim potansiyeline sahip ve bu alandaki en umut verici yöntemlerden biri olarak öne çıkıyor.