ABD ordusu, Lockheed Martin ile stratejik bir anlaşma yaparak nükleer enerji kullanımına dayanan bir uzay aracı geliştirme projesine yeşil ışık yaktı. Lockheed Martin, ABD Hava Kuvvetleri Araştırma Laboratuvarı (AFRL) tarafından desteklenen ve “Joint Emergent Technology Supplying On-Orbit Nuclear (JETSON)” adını taşıyan projede, 33.7 milyon dolarlık bir bütçe ile görevlendirildi.
JETSON projesi, uzaya fırlatılacak bir fisyon reaktörü üzerinden çalışmayı planlıyor. Bu reaktör, üreteceği ısıyı Stirling güç dönüştürücülerine aktaracak, bu sayede elektrik üretilerek uzay aracının çeşitli yüklerini besleme veya elektrikli iticilere enerji sağlama amacını taşıyor. Lockheed Martin, bu teknolojiyi daha önce NASA tarafından başlatılan Kilopower Reactor Using Stirling Technology (KRUSTY) projesinden ilham alarak geliştirecek.
JETSON programının yöneticisi ve baş araştırmacısı Barry Miles, konuyla ilgili yaptığı açıklamada, “Uzay uygulamaları için nükleer fisyon geliştirme, uzayın keşif ve hareket etme şeklini önemli ölçüde değiştirebilecek kilit bir teknoloji sunabilir” dedi. Lockheed Martin, yüksek güçlü elektrik alt sistemleri ve nükleer termal tahrikten elektrikli tahrike kadar geniş bir yelpazedeki sistemleri devlet kurumları ve endüstri ortaklarıyla birlikte geliştirecek. Proje ortakları arasında uzmanlığıyla bilinen Space Nuclear Power Corp (SpaceNukes) ve BWX Technologies gibi önemli şirketler bulunmaktadır.
Bu proje, Lockheed Martin‘in uzay tabanlı nükleer enerji projelerindeki ilk adımı değil. Daha önce NASA ve DARPA ile birlikte yürütülen DRACO (“Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations”) projesinde de nükleer termal itiş gücünü test etmek üzere seçilmişti. DRACO projesi, geleneksel kimyasal itiş sistemlerine göre çok daha verimli bir tahrik sistemini hedefliyor ve bu alandaki geleceğe yönelik heyecan verici adımları simgeliyor.