Varda kurucusu Delian Asparouhov’un verdiği demeçe göre; şirketin 90 milyon dolarlık B Serisi turu, şirket için bir dönüm noktasına işaret ediyor ve şirket şu anda ilk gösteri misyonundan müşteri yüklerini taşıyan düzenli bir görev dizisine kadar ölçeklenmeye hazırlanıyor.
El Segundo merkezli Varda, aynı zamanda Founders Fund’ın ortağı olan Asparouhov ve SpaceX’te dişlerini kesen uzay aracı mühendisi Will Bruey tarafından 2021 yılında kuruldu. İkilinin, yakın zamana kadar umut verici olan ancak sonuçta mikro yerçekiminin farmasötik kristaller üzerindeki etkilerine ilişkin küçük ölçekli araştırmayı ticarileştirmek gibi cüretkar bir hedefi vardı.
Aslına bakılırsa, Varda’nın yörüngede geçirdiği 10 ayın ardından Şubat ayında Dünya’ya dönen ilk görevi, bir ilacın mikro yerçekiminde kristalize edildiği ilk sefer değil. Astronotlar onlarca yıldır Uluslararası Uzay İstasyonunda ve ondan önce de Uzay Mekiği’nde protein kristalizasyon deneyleri yürütüyorlar.
Ancak bu araştırmayı genişletmeye yönelik iş gerekçesi şu ana kadar hiçbir zaman gerçekleşmedi. Asparouhov, bunun birkaç farklı nedenden kaynaklandığını açıkladı: Mürettebat nedeniyle, ISS’ye getirebileceğiniz solvent veya diğer malzemelerin türlerinde önemli sınırlamalar var; istasyonda yapılan işlere ilişkin fikri mülkiyetle ilgili kısıtlamalar var ve uzayda kullanılmak üzere tasarlanan farmasötik laboratuvar ekipmanları, karasal versiyonlarla karşılaştırıldığında genellikle karmaşıklıktan yoksundu.
Ancak özellikle uzay endüstrisinde çok şey değişti. Varda’nın bugün mümkün olmasının bir nedeni; SpaceX’in düzenli, düşük maliyetli araç paylaşımı lansmanlarının mevcut olması ve Rocket Lab’ın uydu otobüsü üretimindeki yenilikleri. Bu dış ortaklıkların ötesinde bile girişim, ilk görevin başarısının gösterdiği gibi, kendi başına önemli bir ilerleme kaydetti: Yeniden giriş kapsülleri kusursuz bir performans sergilemiş gibi görünüyor ve HIV ilacı ritonavir’i yeniden formüle etme deneyi sorunsuz bir şekilde yürütüldü.
Varda ayrıca, girişimin uzaya ilaç göndermeden önce bir tür tarama yöntemi olarak geliştirdiği hiper yerçekimi (mikro yerçekiminin aksine) kristalizasyon platformu hakkında bilimsel bir makale de dahil olmak üzere dahili Ar-Ge çalışmalarının sonuçlarını yayınlamaya başladı. Bu, bilimsel deneylerde bir değişken olarak yer çekimini gerçek anlamda ortaya çıkarma yeteneğinden yararlanan tamamen yeni bir araştırma alanı.
“Daha sonra, hem aşırı yerçekimi hem de mikro yerçekimi arasında veri setleri oluşturabileceğimize ve korelasyonları göstermeye başlayacağız.” dedi. “Varda daha fazla uçtukça, belirli kimyasal sistemlerin desenleri için hiperyerçekim, sonunda mikroyerçekim ve ilaç performansı arasındaki korelasyonu belirlemek için bir yol olarak kullanılacak.”
Önümüzde hâlâ yapılacak çok iş var. Mühendisler, Winnebago adı verilen bu ilk uzay aracını araçtaki aşınma ve yıpranmayı anlamak için incelerken, şirketin bir bütün olarak yeniden kullanılabilirlik öncesinde kadansa daha fazla odaklanacağını söyledi.
“İşi yürütmenin toplam maliyetini amorti ederseniz, yeniden kullanılabilirliğe gerçekten geçmeden önce uçuşların temposunu artırarak kazanacağımız çok daha fazla şey var. Bazı açılardan, yeniden kullanılabilirliğin aslında bizim için en büyük kaldıraç haline gelmesinden önce ayda bir kez düzenli bir tempoya ulaşmamız gerekiyor gibi görünüyor.”
Varda, SpaceX’in Dragon kapsülüyle yaptığı gibi Winnebago kapsüllerini yenileyerek ve yeniden kullanarak görev maliyetlerini önemli ölçüde düşürmeyi amaçlıyor; ancak Asparouhov, bunun 2027 civarında olacağını belirtti. (Son bir podcast görünümünde, başlangıçta tümüyle ilk görev maliyetinin yaklaşık 12 milyon dolar olduğunu belirtti, bu maliyet dördüncü göreve kadar 5-6 milyon dolara düşecek ve onuncu görevde 2.5 milyon dolar veya daha az olacaktır.) Daha büyük kapsüller de uzun vadeli planlar arasında yer alıyor, ancak bu da 2027 zaman diliminden önce gerçekleşmeyecek.
Asparouhov ayrıca, şirketin farmasötik ürünlerin diğer malzemelerle karşılaştırıldığında daha fazla ekonomik değer yaratacağı inancına dayanarak önümüzdeki 10-20 (veya daha fazla) yıl boyunca farmasötiklerin Varda’nın tek odak noktası olacağını doğruladı. Bunların çoğu, yalnızca mikro yerçekiminde yapılabilen malzemenin yalnızca bir “tohumunu” gerektiren önemli bir ilaç grubunun mevcut olduğu ve ilaç formülasyonunun geri kalanının burada, Dünya’da tamamlanabileceği gerçeğine dayanıyor. Bu, ürünün yüksek gelirli ancak düşük kütleli olduğu anlamına gelir.
Şirket aynı zamanda yerleşik farmasötik reaktörün işleme yeteneklerini de geliştirmeyi hedefliyor. İlk görevde yalnızca bir ilaç proteini taşınıyordu ancak gelecekte şirket, farklı işleme rejimleriyle çalıştırılabilecek birden fazla ilaç ürününü işlemeyi umuyor. Gelecekte diğer görevler, “tohum” kristalden daha fazlasına ihtiyaç duyan ilaçlar için daha büyük reaktörler taşıyabilir ve bu görev profilleri, seri üretim gibi bir şeye daha yakın olacaktır.
Varda’nın, halka açık biyoteknoloji şirketleri ile “bir avuç” imzalı sözleşmesi bulunuyor ve bir sonraki üç görevi zaten Rocket Lab ile anlaşmış durumda. Rocket Lab, ilk görev için uzay aracını sağladı. Şirketin bir sonraki üretim görevi bu yılın ilerleyen zamanlarında fırlatılacak ve ekip bu uzay aracını Avustralya’ya indirmeyi planlıyor.
Yeni finansman, Lux Capital, General Catalyst, Founders Fund ve Khosla Ventures’ın katılımıyla Caffeinated Capital tarafından yönetildi. Varda şu ana kadar 145 milyon dolar topladı.
