Bu yıl, çokuluslu şirketlerin Avustralyalı madencilik milyarderleriyle eyaletin en ücra iki bölgesinde bir dizi devralma girişimi nedeniyle çatışması nedeniyle, kaynağın kontrolü için bir mücadele ateşlendi. Goldfields bölgesindeki Kalgoorlie maden kasabası yakınındaki çöl bölümü “lityum güç koridoru” olarak anılırken, eyaletin kuzeybatısındaki Pilbara’daki birleşme hamleleri orada 1960’larda demir cevheri patlamasının anılarını tetikledi.
40 yıllık madencilik emektarı ve Pilbara’daki arama hakları, artan anlaşma faaliyetleri nedeniyle hisse fiyatlarını yükselten GreenTech Metals‘in genel müdürü Tom Reddicliffe “Bu heyecan verici dönemler, bir emtiaya yönelik bu uzun süreli talep dönemleri çok sık yaşanmıyor. Bu bir çılgınlığa yol açıyor.” dedi. “Masada sadece bu kadar koltuk var. Tıpkı müzikal sandalyeler gibi; bu fırsatı kaçırmak istemezsiniz.” diye ekledi.
Lityum koridorundaki madencilik haklarına yönelik “arazi gaspı”, Eylül ayında, dünyanın en büyük üreticisi olan ABD şirketi Albemarle’nin, Tesla ve Ford ile tedarik anlaşmaları yapan yeni ortaya çıkan bir proje olan Liontown Resources için 4,3 milyar dolar ödemeyi kabul etmesiyle başladı. Ancak bu devralma, Liontown’da gizlice yüzde 19,9’luk bir hisse inşa eden Avustralya’nın en zengin kişisi Gina Rinehart tarafından engellendi ve ABD’li talipini çekip gitmeye zorladı.
Bir demir cevheri patronu olan Rinehart, bu sefer Pilbara’da başka bir lityum devralımını bozmak için harekete geçti. Şili’nin SQM’si, Rinehart’ın yüzde 18’lik blokaj hissesini satın alarak tekrar atılım yapmasından önce, erken aşamadaki lityum oyuncusu Azure Minerals’i satın almak için yaklaşık 1 milyar dolar ödemeyi kabul etmişti.
8 milyar dolar değerindeki madenci Mineral Resources’ı kontrol eden ve Azure’un hissedarı Chris Ellison, bu ay SQM’nin teklifinin “boşta” göründüğünü söyledi. Rinehart ve Ellison, Albemarle, SQM ve Çinli Tianqi Lithium gibi yabancı şirketlerin daha önce en büyük yatırımcılar arasında yer aldığı eyaletin her iki bölgesindeki bir dizi küçük lityum projesinde giderek daha aktif yatırımcılar haline geldi.
Lityum varlıkları konusunda SQM ile ortaklık yapan Perth merkezli perakendeden kimyasallara uzanan şirketler grubu Wesfarmers’ın kimyasallar bölümü başkanı Ian Hansen, son dönemdeki faaliyet telaşının “Batı Avustralya lityumunun temellerine yönelik artan inancı” temsil ettiğini söyledi.
“Eyaletin kuzeybatısındaki demir cevheri üretiminin büyümesine benzer şekilde, lityum sektöründeki oyuncular da konumlarını sağlamlaştırmak için kaynakların büyük bir kısmının kontrolünü elinde tutmak isteyebilir.” dedi. Geçtiğimiz yıl Sırbistan’da bir lityum madeni açma girişimleri engellenen Rio Tinto da Batı Avustralya’nın potansiyelini göz önünde bulundurarak, yaklaşık 130.000 hektarlık bir alanı kapsayan bir dizi kiralık konut (kaynaklar için bir arazi bloğunu araştırma lisansları) için başvuruda bulundu.
Başlangıçta Goldfields bölgesinde nikel bulma umuduyla apartmanlar kurmuştu, ta ki komşu bir apartmanın operatörü iki yıl önce spodümeni (lityum içeren sert kaya) keşfedene kadar. Bu şirket kendisini Delta Lithium olarak yeniden adlandırdı ve artık Ellison ve Rinehart’ı ana hissedarlar olarak sayıyor. Son haftalarda St George, henüz herhangi bir spodümen yatağı bulamamasına rağmen bundan faydalandı. TDK’nın lityum iyon pil üretim bölümü Amperex Technology, Avustralyalı madenciyle ortak girişime 3 milyon A$ yatırım yaptı. Ayrıca Çin’deki lityum pil üreticilerinin tedarikçisi olan Shanghai Jayson New Energy Materials da şirkete 3 milyon A$ yatırdı.
St George’un yönetim kurulu başkanı John Prineas, yatırımların pil tedarik zincirindeki şirketlerin erken aşamadaki Avustralyalı madencileri destekleme konusunda Tesla gibi otomobil üreticilerinin liderliğini takip ettiğini gösterdiğini söyledi. “Büyük oyuncular, keşiften sonra pozisyon almak çok pahalı olduğundan, erken pozisyon alıyorlar. Bu kesinlikle buradaki lityum endüstrisinin geleceği için olumlu bir işaret.” dedi.
Anlaşma çılgınlığı, Çin gibi kilit pazarlarda elektrikli araç talebine ilişkin beklentilerin azalması nedeniyle lityum fiyatının geçen yıl görülen yüksek seviyelere kıyasla yüzde 70’e kadar düştüğü bir dönemde gerçekleşti. Prineas, şirketindeki yatırımın talebin güçlü kaldığını gösterdiğini söyledi ve “Tüm konuşulanlar lityumun aşırı arzı üzerine, ancak son kullanıcılardan gördüğümüz şey bu değil.” dedi.
Batı Avustralya, halihazırda dünyadaki ham lityumun yaklaşık yarısını sağlıyor ve siyasi istikrarsızlığın olduğu Afrika’nın bazı bölgeleri ve devletin lityum projelerinin kontrolünü ele geçirmek için harekete geçtiği Şili ile karşılaştırıldığında yatırım için istikrarlı bir yer olarak görülüyor. Yerel beklentiler yüksek. Avustralya’nın baş ekonomisti tarafından hazırlanan bir raporda, lityum ürün ihracatının Haziran 2023’e kadar geçen yıl 5 milyar A$’dan 20 milyar A$’ı aşması gerektiği belirtildi.
Raporda, 2028 yılına kadar lityum ihracatının değerinin, onlarca yıldır Avustralya ekonomisinin temelini oluşturan kömürün değerini aşması gerektiği belirtildi. Avustralya, tüm kaynaklarını rafine etme sürecinde önemli bir paya sahip olan Çin’e göndermek yerine, değerinin daha fazlasını kıyıda tutmak için spodümen rafine etme çabalarını hızlandırma arzusunda. Rafine etme, EV pillerinde kullanılan kimyasal bir bileşik olan daha yüksek değerli lityum hidroksit oluşturur. Batı Avustralya’da şu anda iki rafineri bulunuyor ve üçüncüsü SQM ve Wesfarmers tarafından gelecek yıl açılacak.
Avustralya Kaynaklar Bakanı Madeleine King, lityum ve nadir toprak elementleri gibi kritik minerallerin, Avustralya’nın tarihsel olarak odaklandığı kömür ve demir cevherinden daha fazla işlenmesi gerektiğini söyledi. “Yüksek hedeflerimiz var ve şu anda piyasaya hakim olanlarla rekabet etmek istiyoruz.” dedi. Ancak rafinaj çabası gecikmeler, maliyet aşımları, teknik zorluklar ve beceri eksikliği nedeniyle sekteye uğradı; bu da Avustralya’nın Çin’in konumuna karşı mücadelesinin beklenenden daha yavaş ilerleme kaydettiği anlamına geliyor.
Mineral Resources, bu yıl Albemarle ile Avustralya rafineri ortak girişiminden, Çinli şirketlerle maliyet konusunda rekabet etmenin zorluğunu gerekçe göstererek geri adım attı. Ellison, stratejisinin artık “dünyadaki en umut verici lityum sahası olarak bilinen” Goldfields da dahil olmak üzere “bulabildiğim her yerde kaya toplamaya” odaklanmak olduğunu söyledi.
Reddicliffe, Liontown ve Azure gibi yutulmaya hazır görünen şirketlerin artık mevduatlarının değerinin sektör beklentilerini karşıladığını kanıtlamaları gerektiğini söyledi. “Jeoloji jeolojidir, ancak asıl zorluk onun ekonomisini anlamaktır.” dedi.
